小冠花原產(chǎn)于南歐和東地中海地區(qū)，在美國、加拿大、亞洲西部和非洲北部都有栽培。我國1973年開始引進，首先在江蘇、南京、山西、陜西、北京、甘肅等地試種，均生長良好。
小冠花為豆科小冠花屬多年生草本植物。根系粗壯，側(cè)根發(fā)達，橫向走串。根系主要分布在0～40厘米的土層中，主根和側(cè)根上都可長出不定芽，生活力極強，可形成新的株叢和新的地下莖。
莖中空，有棱，質(zhì)軟而柔嫩，匍匐、半匍匐生長，長90～150厘米，草叢高度60～80厘米。奇數(shù)羽狀復(fù)葉，有小葉11～27片，小葉長卵圓形或倒卵圓形。傘形花序，腋生，花粉紅色。
莢果細長如指狀，長2～3厘米，分多節(jié)而節(jié)易斷，每節(jié)一粒種子。種莢不易開裂，種子細長，紫褐色，種皮堅硬，硬實率較高，千粒重4.1克。
小冠花喜溫暖干燥氣候，適宜在年均溫10℃左右，年平均降水量400—600毫米的地區(qū)種植。生長最適溫度為20～25℃。小冠花抗寒能力強，在我國長城沿線的定邊縣和晉西北的右玉縣溫度-34～-42℃的嚴寒條件下，可安全越冬。一般3月份氣溫在2～3℃、地溫5℃時，幼苗即開始萌生?？购耘c紫花苜蓿相似而稍遜，但優(yōu)于沙打旺。
小冠花抗旱性很強，在輕壤土0～10厘米土層內(nèi)含水量僅5%．土壤容重達1.5克／厘米3時仍能長出幼苗。但耐濕性差，在排水不良的水漬地，易爛根死亡。小冠花對土壤要求不嚴，在瘠薄土壤上也能生長，而以中性及微堿性土壤生長最好，幼苗能耐0.25%～0.28%的鹽土，酸性土壤易受抑制。
